Im Jahre 1929 wird die neunjährige Chiyo in ein Geisha-Haus in Kyoto verkauft und dort von der eifersüchtigen und brutalen Ausbilderin Hatsumomo gedrillt. Hatsumomos Rivalin Mameha kann dies nicht mit ansehen und nimmt Chiyo unter ihre Fittiche, um sie zu einer perfekten Geisha zu formen. Nach der abgeschlossenen Ausbildung trägt Chiyo den Namen Sayuri und hat plötzlich Zugang zu den wohlhabenden Gesellschaftsschichten.